Το μεγάλο ταξίδι του Messi

Στα μέσα Σεπτέμβρη του 2000, ο Jorge Messi ταξιδεύει με τον 13χρονο γιό του, από το Ροζάριο της Αργεντινής, στη Βαρκελώνη. Σκοπός του ταξιδιού, είναι ο μικρός να δοκιμαστεί στην ακαδημία της Barça. Το όνομα του πιτσιρικά, είναι Lionel ή πιο απλά, Leo.

Για τον Messi, είχαν -νωρίτερα- εισηγηθεί θετικά στον Carles Rexach (τότε τεχνικός διευθυντής της Barcelona) και εκείνος έδωσε την σχετική έγκριση, για να ταξιδέψει ο νεαρός με την οικογένεια του στην Καταλωνία, ώστε να προπονηθεί με τους μικρούς της Barça.

Δεν ήταν μια εύκολη απόφαση, δεδομένου του ότι εκείνη την εποχή, δεν ήταν στην πολιτική της Barcelona να παίρνει τόσο μικρούς σε ηλικία παίκτες, που προερχόταν από άλλες χώρες, στην ακαδημία της.

Στις 17 του Σεπτέμβρη, ημέρα Κυριακή, πατέρας και γιος Messi προσγειώθηκαν με την πτήση των Αργεντίνικων αερογραμμών, στο αεροδρόμιο el Prat. Την επομένη το απόγευμα, ο Leo Messi πέρασε για πρώτη φορά την πύλη των αθλητικών εγκαταστάσεων της Barcelona, για να προπονηθεί με την ομάδα της ηλικίας του. Το δοκιμαστικό κράτησε πέντε ημέρες και οι εντυπώσεις όλων των προπονητών ήταν εξαιρετικές.

Ωστόσο, ο άνθρωπος που θα έπρεπε να αποφασίσει για το μέλλον του μικρού, ο Carles Rexach, βρισκόταν στην Αυστραλία για τους Ολυμπιακούς Αγώνες και δεν θα επέστρεφε πριν τις 2 Οκτωβρίου. Ο Jorge Messi, αποφάσισε να παρατείνει την παραμονή του στη Βαρκελώνη, παρά τις οικονομικές δυσκολίες, ώστε να μη στερήσει στον  γιό του, την μεγάλη ευκαιρία.

Με την επιστροφή του από το Σίδνεϊ, ο Rexach ζήτησε τη διοργάνωση ενός φιλικού αγώνα της ομάδας των μικρών, με την αντίστοιχη των νέων της Barcelona, ώστε να δει το επίπεδο του Αργεντινού, για τον οποίο τόσα του είχαν πει. Το απόγευμα τις 3^ης Οκτωβρίου του 2000, είδε για πρώτη φορά από κοντά, τον παίκτη που έμελλε να αλλάξει την ιστορία του συλλόγου.

Ο ίδιος, διηγήθηκε σχετικά, χρόνια μετά, το 2012, στον Ιταλό συγγραφέα Luca Caioli: «Ήμουν καλεσμένος σε ένα δείπνο και έφτασα στις αθλητικές εγκαταστάσεις μετά την έναρξη του αγώνα. Για να φτάσω στη μεριά που καθόταν οι προπονητές των ομάδων, έπρεπε να μεταβώ στην απέναντι πλευρά του γηπέδου, κάτι που μου πήρε περίπου 8’. Δεν χρειάστηκε περισσότερος χρόνος, για να καταλάβω πως εκείνος ο μικρός, ήταν φαινόμενο. Όλα όσα κάνει σήμερα, τα έκανε και στα 13 του χρόνια. Δεν τον ανακάλυψα εγώ τον Messi. Και ένας εξωγήινος να περνούσε εκείνη την ημέρα από το γήπεδο, θα καταλάβαινε πως επρόκειτο για κάτι ξεχωριστό.»

Το δοκιμαστικό λοιπόν πήγε εξαιρετικά και έτσι δύο ημέρες αργότερα, πατέρας και γιος Messi επέστρεψαν στην Αργεντινή, περιμένοντας πλέον τις λεπτομέρειες που θα καθόριζαν τον τρόπο, με τον οποίο θα μετακινούνταν η οικογένεια στη Βαρκελώνη. Μια διαδικασία που αποδείχθηκε δύσκολη και ιδιαίτερα χρονοβόρα, τόσο, που παραλίγο θα τίναζε στον αέρα την μετακίνηση του Messi στη Barça.

Από τις 5 Οκτωβρίου και για δύο ολόκληρους μήνες, οι υποσχέσεις που πήρε ο Jorge Messi, έμεναν στον αέρα. Ο Carles Rexach εξήγησε στον Luca Caioli τους λόγους: «Δεν ήταν μια εύκολη κατάσταση. Πρώτον, έπρεπε να εξηγήσω στον πρόεδρο Gaspart γιατί θα έπρεπε να κάναμε μια -υψηλού ρίσκου- επένδυση, σε ένα τόσο νεαρό παιδί. Ήταν ξένος και βάσει νομοθεσίας δεν επιτρεπόταν να παίξει σε καμία εθνική κατηγορία. Ήταν μικρός και θα μπορούσε να αντιμετωπίσει σοβαρά προβλήματα προσαρμογής. Ένας σοβαρός τραυματισμός επίσης, θα έδινε τέλος στα όνειρα του για μια σημαντική καριέρα. Είχε τα ζητήματα με την ανάπτυξη του και τέλος, έπρεπε να βρούμε και δουλειά για την οικογένεια του.»

Τελικά, στις 14 Δεκέμβρη του 2000, ο -τότε- εκπρόσωπος της οικογένειας, συναντιέται με τον Rexach σε ένα εστιατόριο στο Monjuic. Το μήνυμα που στέλνει στη Barcelona είναι ξεκάθαρο: Ή προχωράμε, ή ο μικρός θα δοκιμάσει στη Ρεάλ Μαδρίτης. Ο Rexach δεν χρονοτριβεί. Αρπάζει μια χαρτοπετσέτα και γράφει: «Ο σύλλογος θα υπογράψει με τον Leo Messi, εφόσον τηρηθούν όλες οι λεπτομέρειες της συμφωνίας». Την υπογράφει και το ίδιο κάνει και η πλευρά του Αργεντινού.

Στη μυθολογία της αθλητικής ιστορίας του Messi, έχει επικρατήσει η αντίληψη πως εκείνη η χαρτοπετσέτα ήταν ο λόγος που τελικά κατέληξε στην Barça. Φυσικά, στο επαγγελματικό ποδόσφαιρο τα πράγματα δεν είναι τόσο απλά.

Θα χρειαζόταν ακόμη μια συνάντηση, στις 8 Ιανουαρίου του 2001, όπου η Barcelona έδωσε στους εκπροσώπους του παίκτη, δύο διαφορετικά έγγραφα: Ένα, που αφορούσε στις αθλητικές δεσμεύσεις του συλλόγου απέναντι στον ποδοσφαιριστή και ένα άλλο, με το οικονομικό σκέλος της συμφωνίας, που περιελάμβανε τις λεπτομέρειες παραμονής της οικογένειας του, στη Βαρκελώνη.

Μετά απ’ αυτό, στις 15 Φεβρουαρίου του 2001, ο Leo Messi ταξίδεψε ξανά στην Καταλωνία και ένα μήνα αργότερα εκδόθηκε το πρώτο του δελτίο στη Barça, με την φανέλα της οποίας, έγραψε -και συνεχίζει να γράφει εν έτη 2019- ιστορία.